白蚁蚁丘造就的“肥沃之岛”

   从肯尼亚中部Mpala研究中心地下挖出的真菌菌圃上的白蚁兵蚁。这些白蚁收获植物材料然后在地下巢室使用这些材料作为培养真菌的基质。
 

   据新的研究披露，在干旱及半干旱热带稀树草原和草原或旱地上的白蚁蚁丘可帮助稳定生态系统并为其应对气候变化提供缓冲。这一发现之所以重要是因为白蚁蚁丘会在整个地面制造出斑点状图案，而研究人员曾经警告说，这类斑点图案可能预示着一个干旱地区行将崩溃而进入沙漠化。

   如今，为了检测某特定生态系统的干涸速度有多快，用航拍法研究旱地的科研人员必须弄清哪些斑点状植被格局是因为缺乏水和营养而自然形成的，而哪些格局受到了白蚁的塑造。全球人口有大约38%居住在地球的干旱地带，其覆盖面积达地球全部陆地表面的约40%。

   因此，Juan Bonachela和同事调整了某些热门的模型来描述白蚁丘的影响，它们已知会改变土壤的质地并提供营养的流入。他们显示，白蚁的存在可通过让植物能在较少降雨时能持续存在以及通过减缓沙漠化的速度而使旱地生态系统变得较强健，并使其较易预测并反弹。这项研究显示，旱地上植被的斑点格局有时代表了其强健性而非其脆弱性。研究人员表示，他们的方法可能适用于在地球不同地区的其它白蚁品种，且它们还可能帮助解开纳米比亚“仙女圈”以及世界各地出现的“美马冢”之谜。